| 批判的な人もいる。だが、いつの時代にもＸＪシリーズには人々を惹き付ける何かがある。 この、人々の愛するプレステージサルーンには、一体何があるのだろうか。 |
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風が吹き荒れるケンブリッジ州のある日のこと。黒い雲は空を覆い、風はまるで１９７０年代のソウル シンガーのように声を張り上げている。そんな中を、ジャガー愛好家たちはＸＪを祝うために、イギリス中から このダックスフォードの屋外会場に集った。１９６８年式のＸＪシリーズ１から最新のＸＪ８までが、催しの ひとつとして一堂に並ぶ。今日はジャガードライバーズクラブのＸＪレジスターデイなのだ。ＸＪシリーズには、 人々に深く訴えるものが確かにある。それは一体何なのだろう？ |
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＜ＸＪの魅力＞ |
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低いルーフライン、大きなロードホイール、そして上品なプロポーションが、大いなる存在感と、ＸＪにしかない 独特なスタイルをつくりだしている。室内に入れば、典型的なジャガークオリティーが、まるで暖かな毛布のように 包んでくれる。コノリーレザーとウッドのハーモニーは、ジャガーのブランドイメージには必須だ。独特な香りと フィーリングを持つジャガーのインテリアは、ＪＡＧＵＡＲエンブレムよりも雄弁に、この車がジャガーであることを 物語っている。 |
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エンジンに火を入れると、Ｖ８は微かに唸り声を上げる。アイドリングでは、エンジンが回っているとはほとんど 分からない。本革のシフトノブを「Ｄ」レンジに入れ、短いハンドブレーキをはずして、滑るように走り出す。路面は でこぼこしていて平らではないが、どのような不整でも、絶妙なサスペンションは難なく吸収してしまう。誰もが容易に 扱うことのできる高性能なＶ８エンジン（特に４リッターモデル）は、加速の素晴らしさとスムーズさの両面で、あなたを 吹き飛ばしてしまうだろう。ＸＪの拒みがたい高性能に我を忘れていると、いつのまにか道まで間違えてしまう。ブレーキを 踏むと、ほんの少し柔らか過ぎる感じがするが、確実に車体は減速する。 |
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コーナーのクリッピングポイントにノーズを向ける。ここで、あなたは気付くだろう。こうした急コーナーでは、 もう少しスピードを落とした方が良い。ＸＪは、しなやかな乗り心地を持つ反面、コーナーを攻めるような走り方をするには、 比較的扱いにくい方だ。グリップは十分なのだが、柔らかな乗り心地の代償だ。個人的には納得いかないが、ＸＪ愛好者の 大多数は、当然の代償と考えているように思われる。 |
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昨年、英国内において、ＸＪはライバル達（ベンツのＳクラスや、ＢＭＷの７シリーズ）よりも多く売れた。利益も十分に 見込んだ上である。新型モデルだから売れた、という訳ではない。一皮剥けば、ＸＪ８はライバル達の中で最も古いモデルである。 現行７シリーズのルーツは１９８７年に遡る。Ｓクラスは１９９１年だ。ＸＪ８はと言えば、Ｖ８エンジンはもちろん新しいが、 そのベースは１９８６年に登場したＸＪ４０なのである。ＸＪ４０は、１０年以上も生産され続けたモデルである。 |
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＜ＸＪの価値＞ |
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私はＸＪシリーズ成功の秘密を探ろうと、いくつかのディーラーで話を聞いてみたが、その最も大きな要因は、なんといっても コストパフォーマンスが高いことだ。現在、入門モデルである３．２リッタースポーツ（ＥＸＥＣＵＴＩＶＥでも同じ）は、 英国で£３５,９５０（約７００万円）である。この価格で、パワーウィンドウ、パワーシート、サンルーフ、クルーズ コントロール、バックセンサー、フロントガラスヒーター、ＣＡＴサスペンション、１７インチアルミホイールが付いてくる。 まるでクリスマスの買い物リストだ。 |
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１９９５年の現行ボディースタイルになった最初のモデル（Ｘ３００、６気筒）は、最もベーシックなモデル（Ａ／Ｔ付き）で £３０,５００（約６００万円）だったが、こうした装備はなかった。布張りのシートに、アルミでなくホイールカバー付きで、 選べるオプションもほとんどなかったのだ（注：英国では高級車であっても、ベーシックモデルにはパワーウィンドウ、エアコン などは標準装備されないのが普通）。それに比べて現行のＸＪ８は、歴代ＸＪシリーズの中でも、最もお値打ちと言えるだろう。 |
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もちろん、スタイリングも大きな要素だ。ＸＪの優雅さに満ちた曲線は、今では見慣れたものではあるが、依然として賞賛の 視線を受けている。注意深い人なら、楕円形のフロントフラッシャーレンズ、バンパー、そして若干変更になったフロント グリルなど、６気筒Ｘ３００（ＸＪ６）との違いを見付けるだろうが、それらを除けば、Ｘ３０８（ＸＪ８）とＸ３００の スタイルは、ほとんど同じだ。古いと感じる人もいるだろうが、時を越えた、優美な独特のスタイルだと感じる人もまた多い。 |
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広く宣伝されている通り、品質面における数々の向上も、人々にとって魅力となっている。ＸＪ８は、ピニンファリーナに よるＸＪシリーズ３スタイリングを多く模倣しているかもしれないが、シリーズ３への賛辞はそれまでだ。ＸＪ８の方が百倍も 良くできているし、信頼できる。ＪＤパワーアンドアソシエーツによる顧客満足度調査結果こそ、ここ数年のＸＪシリーズに おける偉大な進歩の証明だ。 |
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恐らく何よりも大きいのは、ＸＪシリーズが、ジャガーを求める層の色々な個別の要求に適っていることだろう。 ディーラーの担当者は言う。「何年もの間、ＸＪを買いたいと熱望してきた人々がついにＸＪを手に入れると、すっかり恋に 落ちてしまうのです」。実際、セールスマン達に話を聞くと、「ＸＪを何台も乗り継ぐ人の、買い替え需要が多い」と言う。 乗り心地のクオリティーが、このクラスのマーケットでは販売を大きく左右する。その中でも、ＸＪこそが「このクラスで 最も高級な乗り心地を提供する」という人もいる。「もしあなたが初めてこの車をドライブしたら、間違いなくこの車を買って しまうだろう。ドライビングの楽しさ、スタイリング、品質のどれを取って見ても、最高の１台だ」。 |
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他の要素としては、ＸＪは漸進的に進化してきたために、ＸＪ４０がベースであるにも拘らず、古さを感じさせないことだろう。 過去１２年の間、常に改良が重ねられてきたのだ。１９８９年に行われた大幅な刷新から、１９９４年のＸ３００登場に至る までは、毎年何らかの改善や変更が行われている。そのわずか３年後には、Ｖ８エンジンが搭載され、インテリアデザインの 変更が行われている。その後もリファインが続けられ、いまや完璧と言えるまでになった。ＸＪはいつでも、より良く、そして より良くなっている。 |
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ブラウンズレーン（注：ジャガーカーズ社のこと）の公式スポークスマンは、ジャガーが高い人気を保ち続けている秘密について、 こう言う。「ジャガーは、英国王室に確固とした基盤を持っています。王室の方々は、ＸＪが伝統的に持つ名声、優雅さ、 職人気質といったものを好まれるからです。さらにここ数年は、ＸＪＲやＸＪスポーツなど、はっきりとスポーツ性を打ち出した モデルを投入することで、ＸＪシリーズの市場を従来とは異なる層や、より若い層にも広げてきました」。 |
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このようにして、ジャガーはいつも顧客をショールームに惹き付けるクオリティーを持ち続けている。少々過剰な（時代錯誤的で すらある）、しかし人々を魅了してやまないジャガーの美しさ、比類のない優雅な室内、並ぶもののない走りの高級さ。ＸＪは、 英国王室を範とする人々（それは今でも価値のあることとされる）とって、大きな魅力を持つ車であった。それは、これからも 続くだろう。 |